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文 | 海中天
当全球商品价格起伏不定时，只有一个产业纹丝不动：那就是采矿业。无数司机将卡车开进深坑和隧道，将矿产源源不断运出来。必和必拓（BHP Billiton）希望用技术改变采矿业。
在澳大利亚偏远地区Pilbara有一个大型港口，200米长的机动传送带不停运作，每小时可以将1万公吨矿石从堆料场运上货轮，这些货轮即将开往中国和日本。去年11月，必和必拓开始开发新技术，本周投入使用，新技术能够帮助公司监控生产效率。
过去5年，由于商品价格下跌，采矿业利润不断减少，必和必拓和竞争对手力拓被迫寻找办法降低成本。
最开始时，采矿企业专注于裁判员工、关闭无利可图的矿井，寻找新矿藏的投资也被削减。与此同时，企业投入了更多的研发资金，因为新技术可以帮助企业进驻更偏远的地区、挖掘更深的矿藏、以更快的速度将矿石送上市场。
在菲纽肯岛（Finucane Island）安装机械化传送带正是必和必拓引进的一项新技术，必和必拓技术主管、前波音工程师戴安娜·尤尔根斯（Diane Jurgens）表示，他们还用无人机（安装军事级传感器）给矿山绘图，构建实时3D图库，在未来的采矿过程中超级电脑将会扮演重要角色。
用新技术降低成本
事实上，很久以前采矿企业就已经引进了传送带，只是功能受到了限制。传统的传送带系统在带子的两端安装滑轮，传输距离很短。必和必拓表示，新设计使得传送带的制造和运营成本更低，控制也更容易，它可以打破限制，将深坑、地下隧道与处理工厂、铁路站点连接起来。有了新传送带，卡车的移动距离就可以大大缩短。
在过去几年里，采矿行业的利润有所回升，主要是因为中国对铁矿和煤炭的需求很庞大，与此同时，矿工的工资也在上涨。在最高峰时，Pilbara地区的卡车司机、钻机机手每年可以赚20万美元。去年，力拓曾经尝试用无人驾驶火车将矿石从Pilbara矿区运到港口，可惜的是新技术未能通过最终测试。
“采矿企业不愿意冒险。”德勤矿业咨询主管大卫·科马克（David Cormack）表示，“在引入新处理工艺和创新新技术时如果稍有延迟，后果也是严重的。”
幸好偏远运营中心带来了好消息，采矿企业可以通过卫星在几百英里远的地方监控矿区。必和必拓准备在澳大利亚铁矿采矿区安装自动化钻头，其它地区也会采用，之前必和必拓曾尝试使用机器人采矿，发现机器人的产能更高，维护成本更低。
采矿企业面临压力，它们只能创新，因为用其它办法削减成本已经受到了限制。科马克说：“问题在于：这种措施是否可以持续？应该向何处发展？”
埃斯孔迪达铜矿（Escondida）是世界最大的铜矿，必和必拓在这里测试新传感器，当石头被铲起时，传感器可以判断石头有价值还是无价值，有了新技术的帮助，送入处理工厂的铜矿等级可以提高10%；扩建工厂的成本很高，有了新技术，扩张就没有那么紧迫了。
Goonyella Riverside煤矿位于澳大利亚东部，无人机在矿区上方飞行。采矿企业为无人机安装了红外传感器和变焦镜头，当爆炸区聚集了很多人和设备时，它会提醒监控者。矿区长14英里，宽6英里，如果没有无人机的帮助，要收集信息只有开车前往，或者坐飞机。
引进新技术会带来一些副作用，如果自动化的速度太快，许多人将会失业，在澳大利亚，大部分矿工都加入了工会。尤尔根斯说：“我们没有将一切自动化，在整个过程中之所以没有将人纳入进去，原因是很多的。”
工业无人机迅速升温
最近，以色列公司Airobotics推出了全自动工业无人机，公司创始人兼CEO克劳斯（Krauss）表示：“过去几年我们一直‘隐身’，因为我们认为，如果工作还没有完成，拿出来谈论不太合适。”
Airobotics无人机有一个独立基座，飞机重6千克，可以自动执行一些程序化任务，比如检查设备、指导调查、绘图、寻找安全漏洞。无人机可以收集分析航空数据，自动降落在基站上，基站机器人可以给无人机更换电池、安装设备，让无人机为下一次飞行做好准备。
克劳斯宣称，他们是第一家为工业企业提供整合、无人驾驶系统的公司。下个季度，Airobotics将会在澳大利亚设立办事处，它们的目标是采矿、油汽及工业企业。油汽企业可以用无人机检查管道，采矿企业可以命令无人机飞往高处检查设备故障，不需要员工冒险。
德勤数字（Deloitte Digital）亚太主合伙人福兰克·法拉尔（Frank Farrall）表示，2015年全球非军用无人机市场的营收估计已经达到2-4亿美元，还在继续增长。法拉尔表示：“不管是农业综合性企业、采矿企业还是媒体企业，它们都有很强的需求，无人机的应用很广泛，如果你的技术精湛，可以在一些没有限制的地区运营，你就能占据先机。在商用无人机市场，目前还没有出现谷歌或者微软这样的企业。”
虽然世界上最大的一些采矿企业已经引进无人机，但是艾森哲矿业高级经理保罗·斯诺登（Paul Snowdon）认为，无人机还处在发展早期。斯诺登说：“对于大多的采矿企业来说，削减成本、提高效率绝对是最重要的事情。单看无人机为采矿企业降低了多少成本，提高了多少效率，我们就可以知道它的发展还处在早期。”
克劳斯已经开始接触澳大利亚投资者，他正在与许多采矿企业洽谈，公司的客户包括以色列化工集团（Israel Chemicals）和一家全球科技公司。Airobotics曾经融资2850万美元，VC公司BlueRun Ventures和CRV向它投资，两名谷歌高管也注入了资金，他们是Waze CEO巴尔丁（Noam Bardin）和ATAP（先进技术和项目）部门COO理查德·伍尔德里奇（Richard Wooldridge）。Waze是谷歌旗下的导航APP，ATAP是谷歌的一个部门。
克劳斯表示，硅谷投资者对无人机投资很谨慎，因为以前有一些“梦想”未能变成现实，他们有些失望。克劳斯说：“即使你不是无人机产业或者采矿产业的人，你也能理解自动飞行机器人的价值。但是硅谷的许多投资人有点失望，他们曾经投资过无人机，结果让人失望，要区分现实和梦想相当困难。我们不一样，投资者看到了实际用途。”
加速研发、部署无人驾驶卡车
全球60%的矿业软件都是澳大利亚开发的，澳大利亚的采矿设备、技术和服务产业年产值已经达到900亿澳元（约676亿美元）。在澳大利亚西部地区，有100多家勘探、采矿软件公司，这些公司的年销售额有的不到100万澳元（约75万美元），有的超过1亿澳元（约7500万美元）。
力拓积极引进新技术，比如自动化技术。在Pilbara铁矿采集区，力拓部署了世界最大的无人驾驶卡车队，它还用1700公里的铁轨将四个港口码头连在一起。力拓通过Perth运营中心对系统进行管理、监控、调整。与此同时，FMG与卡特彼勒（财富500强公司之一）合作，在Solomon Hub Kings铁矿区（位于Pilbara）推广自动化技术，FMG准备花几年时间分步引入45辆无人驾驶卡车，目标是改进效率、提高生产力、增强员工安全。
5月份，沃尔沃公开宣布，准备测试全自动无人驾驶卡车，它可以在矿区自动导航。沃尔沃卡车集团CTO Torbjörn Holmström在声明中表示：“我们已经开发一套解决方案，我们深信该方案可以改变采矿产业的现状。”
沃尔沃卡车看起来和常规卡车差不多，有一个驾驶室，司机可以坐进去控制卡车。自动驾驶卡车是沃尔沃和萨博（Saab）合作开发的，萨博旗下有一家软件公司Combitech，它们联手开发了自动驾驶技术。不需要人的监督，汽车就可以按预定路线行驶。卡车车身安装了传感器和GPS，用来监控固定和移动障碍物，卡车还可以与运输系统中心沟通。
