车东西（公众号：chedongxi）
编 | 旭阳
导语：7月18日，美国无人驾驶汽车初创公司Zoox再获5亿美元融资，估值高达32亿美元，成了全球自动驾驶领域的又一个独角兽玩家。彭博社日前撰写了一篇深度报道，对Zoox的创业故事和技术路线进行了深入解读，让我们能够更深一步去了解这家拥有500人的团队，创始人甚至连谷歌无人车项目都“看不上”的神秘公司。
Zoox有一个“神秘盒子”位于旧金山一栋办公大楼的白色房间里，它是一个巨大的木箱，除了黑色的“ZOOX”大字和一把锁之外，没有任何其他多余特征。投资1亿美元，就可以获得一把钥匙进入箱子里面看看，并且已经有人这么做了。
▲Zoox的神秘盒子，图片来源Bloomberg
箱子里面是一辆黑色的自动驾驶汽车，大小和形状都和宝马Mini Cooper差不多，换言之，它就像两个小型的Mini Cooper把后半部分焊接在了一起，内部没有方向盘和仪表盘，只有一个开放的空间和两个面对面的座椅。投资了1亿美元后，你可以坐上这辆自动驾驶汽车转上一圈，同时你也会祈祷自动驾驶技术尽快实现。
在诸多自动驾驶汽车公司中，Zoox可能是最大胆的。它开发的无人驾驶出租车可能十分惊艳，但也可能非常糟糕，可能会改变世界，也可能会惨痛失败。对Zoox来说比较幸运的是，一直有很多对其自动驾驶汽车很感兴趣富人在支持他们。
Zoox的创始人Tim Kentley-Klay和Jesse Levinson 认为，自动驾驶领域的大部分公司都致力于用先进的传感器和智能软件改装现有的汽车来实现自动驾驶，这一路线是不正确的，Zoox旨在从零开始打造一辆全新的无人驾驶汽车。
▲Zoox的无人驾驶汽车，图片来源Bloomberg
这辆汽车采用纯电驱动，并且可以双向行驶，它可以正着开进车位，再倒着开出来。它不仅可以和乘客用语音进行交流，还可以通过屏幕向乘客发送欢迎信息。按照Zoox创始人的说法，他们的汽车将成为道路上最安全的交通工具。
此外，Zoox还打算开展自己的无人驾驶出租车服务。
Zoox的两位创始人都很认真，他们认为Zoox的技术方向是大势所趋。未来将会出现设计完美的全自动驾驶汽车，为何要浪费时间把自动驾驶技术融入传统汽车呢？Kentley-Klay说:“作为一家创企，我们深信，通过创意和技术打造全新的无人驾驶汽车将会在与大公司们的竞争中胜出。
Kentley-Klay像是是一名推销员。“我们希望改变城市的生活方式、呼吸方式，并为我们的家人和社区提供服务，这将意义深远。”他在解释公司名称时表示。(Zoox是zooxanthellae（黄藻）的缩写,黄藻有助于珊瑚礁的生长。)
Jesse Levinson的父亲Arthur是硅谷基因科技公司Genentech的创始人，此前还是乔布斯的导师。他和Kentley-Klay共同筹集了大量融资：迄今为止，总融资8亿美元，本月初又融资了5亿美元，公司估值已高达32亿美元。
有了这么多融资，Zoox计划在2020年推出首款自动驾驶汽车。“这是一个巨大的赌注，”Kentley-Klay承认。不过，他预测如果押注成功，Zoox的所有竞争对手alphabet、通用、特斯拉、苹果、戴姆勒等都会是其手下败将。”
▲Zoox创始人，左为Kentley-Klay，右为Jesse Levinson，图片来源于网络
Kentley-Klay是一名43岁的澳大利亚人，他的家族同样背景不凡，曾祖母是第一个获得驾照的澳大利亚女性，而祖母是第二位获得飞行员执照的澳大利亚女性。
在墨尔本长大的Kentley-Klay小时候非常喜欢捣鼓小发明，他尝试过用洗衣机和割草机的零件制造航天飞机，制作了一条巨大的玻璃纤维鲸鱼参加肥皂箱玩具赛车比赛。在他20多岁的时候，他买了一辆旧的1958款路虎，并把它改装成一艘他称为“将军”的冲浪板运输车。“这是他的骄傲和快乐。”Kentley-Klay的母亲Robin说。
在获得传媒设计学学位后，Kentley-Klay进入了广告行业，成为了业界领先的动画师和视频制作人。他曾为Visa、麦当劳和本田等公司做广告，设计水平提高的同时销售技巧也随之提高。
2012年，Kentley-Klay偶然在一个博客上发现了一篇关于谷歌自动驾驶汽车项目的文章，当时谷歌几乎是该领域的唯一一家公司。Kentley-Klay认为谷歌的原型车非常难看，其球形传感器安装在其他公司的汽车上就像一个机器人标本。于是，他开始设计概念、研究人工智能，并写了一份宣言，还制作了描绘自动驾驶出租车的视频。后来，他走进墨尔本的办公室辞去工作，宣布要去美国实现无人驾驶梦想。
Kentley-Klay采取了一种既“狡猾”又巧妙的方法，他联系了自动驾驶领域的一些知名人士并告诉他们，他正在制作一部关于自动驾驶汽车崛起的纪录片。而此举的真实用意是挖掘这些人的信息，找出潜在的合作伙伴。Kentley-Klay的第一个“受访者”是Sterling Anderson，当时他是麻省理工学院的机器人研究员，后来是特斯拉的自动驾驶技术Autopilot的负责人。Kentley-Klay说:“我用了导演行业最老的把戏——虚荣心。我带着一架佳能摄像机和一个麦克风来到麻省理工，在草地上采访了Sterling两个小时。”
随后，Kentley-Klay来到加利福尼亚认识了 Anthony Levandowski， Levandowski当时是谷歌自动驾驶的负责人。他们很投缘，Levandowski还邀请Kentley-Klay于2013年6月在谷歌总部做演讲。“那天我给20个人进行了演讲，并说过我将是第一个把自动驾驶技术带到世界上的人。这种说法是非常愚蠢的，我认为那时的演讲有些糟糕。”Kentley-Klay回忆到。
虽然谷歌自动驾驶团队并不同意Kentley-Klay说的需要重新打造一辆自动驾驶汽车的想法，但却对Kentley-Klay的激情演讲印象深刻。Levandowski说:“他很有技巧，拥有聪明的头脑和创新的观点是件好事。”值得一提的是，谷歌自动驾驶团队还为Kentley-Klay提供了一份工作机会，让其有机会与这一全球领先的自动驾驶团队一起工作工作的机会。
但他却拒绝了。他认为谷歌不够激进（眼下之意竟看不上谷歌）。
Kentley-Klay随后回到了澳大利亚，但是几个月过去，谷歌和其他公司的联系人都不再回复他的邮件。他开始认为他犯了一个严重的错误，并去看了心理医生。2014年4月，Kentley-Klay飞回美国来到Levandowski家门外，等到他晚上回家并和他进行了交谈。Levandowski提到了一个谷歌想招聘却没有成功的人，名叫Jesse Levinson的斯坦福大学工程研究生 。
▲Zoox无人驾驶汽车试驾合影，图片来源于网络
35岁的Levinson和Kentley-Klay性格正好相反。他又瘦又安静，说话很谨慎。Levinson在斯坦福大学是Sebastian Thrun的门徒，Thrun后来成了谷歌自动驾驶汽车项目的领导人。“Levinson一直是我的最聪明的学生之一。” Thrun说。
大学期间，Levinson发明了一种新的方法来校准自动驾驶汽车上的传感器。多数自动驾驶汽车依靠摄像机和激光来构建周围环境的图像，工程师们此前一般都是举着带有目标图案的牌子来校准各种传感器。但是实际路跑起来，传感器的校准就会十分困难。Levinson写了一个软件，能用现实世界中的物体来取代目标图案以校准传感器。他说:“这款软件能够高精度地计算出传感器的位置，精确到2毫米和1/100度。”
在Kentley-Klay找到Levinson之后，他们一致认为推销员的眼光和设计技能可以与工程师的技术和智慧很好地结合在一起。两人都喜欢与传统思维作斗争，并创造自己的东西。“我永远也不知道谷歌的终极目标到底是什么，” Levinson说，“如果在我的脑海里看不到它的发展方向，我就很难激励自己努力工作。”
不过，Levinson并没有马上和Kentley-Klay进行合作，而是雇了一名私家侦探对Kentley-Klay进行了背景调查。“我不认为他是个疯狂的人，”Levinson说道。Kentley-Klay说:“我不知道他这么做是好还是坏，但是他们没有调查出什么问题，所以我们达成了合作。“于是，Zoox公司在2014年7月29日成立。
硅谷中心座落着SLAC国家加速器实验室，这座占地426英亩（约合2586亩）的建筑最引人注目的地方是一个2英里长（约合3.2公里）的粒子加速器，这里还有一系列非常适合自动驾驶汽车测试的蜿蜒道路，不知道Kentley-Klay使用什么方法说服了这里的人，允许他使用一个旧的消防站作为Zoox的总部。
2015年初，Zook开始雇佣员工将消防站改造成工厂。工程师们创造了无人驾驶汽车的原型结构（钢管车），而软件团队则开始打造无人驾驶汽车的“大脑”。对于Zoox的投资者来说，一个令人揪心的事情是，Kentley-Klay还斥资1.6万美元购买了一台温度可达零下的办公室冰箱，因为他认为这个冰箱看起来很酷。
从第一天开始，Zoox的创始人就很清楚他们想要的汽车是什么样子：它将有对称的前后结构，并去除多余的内置部件以提供更大的载客空间，每个轮子都有自己的马达。这款车可以在狭小的空间里进行灵活的操作，并且可以停在任何地方。
它的传感器和摄像头将被整合进车身，而不是顶在头部或挂在外部。汽车前后的LED屏幕会向其他司机发送信号，比如警告在前方的道路上发现了一个障碍物。同样，Zoox的定向音响系统可以发出哔哔声提醒人行横道上的行人,或是发出警报提醒将要撞车的司机不要低头看手机迅速踩刹车。Zoox的工程师们还设计了一个巨大的安全气囊，可以在事故发生前将车辆包裹起来，不过随后又将气囊放入车内。此外，Zoox的汽车将配备高端音响、豪华座椅，以及一些与乘客交互的聊天应用。
▲Zoox创始人进行测试，图片来源于网络
Zoox已经打造了六台原型车，它们被命名为VH1, VH2…… VH是“vaporware horseshit”（雾件，即暗示其无法实现）的缩写，这是某汽车博客对Zoox的一个判断，Zoox希望以此来激励自己。最近，Zoox的这些汽车原型在国家加速器实验室进行了一系列的演示。其中一个场景中，它们的汽车极其精准地停在了消防站外；另一场景中，在行人通过人行横道时，Zoox停在安全距离处并发出了哔哔的提醒。在一个废弃机场单独演示时，Zoox展示了它如何快速自动通过 50英里（约合80.4公里）障碍路线。
不过，任何自动驾驶汽车的真正试验场都是真正的街道和高速公路，路上各种行为的人举止不定，这会带来真正的挑战。由于Zoox的原型车目前还不能合法上路，该公司首先用丰田汉兰达SUV来测试其传感器和软件。这些汽车的侧面悬挂着摄像头和激光雷达，后面的存储区域还有巨大的嗡嗡作响的电脑。
许多自动驾驶汽车通过自适应巡航控制和其他功能来与另一辆汽车保持安全距离。Alphabet子公司Waymo的原型车可以在像亚利桑那州那样人员稀疏的城市街道上使用，只有Zook和通用愿意在旧金山这样人员密集的地方提供自动驾驶服务。
彭博社的记者实际体验了这辆无人驾驶汽车，测试过程中，Zoox的自动驾驶汽车轻松地通过了郊区，礼貌地在路口等待转弯，并为骑自行车的人让行。当一辆黑色的运货卡车意外地在冲入路口时，Zoox的测试车及时停下来避免了碰撞。车内的屏幕显示了大量的信息，电脑视觉软件在实时跟踪汽车、人、信号灯和路标。与许多自动驾驶汽车不同的是，它的刹车比较稳当，不会让人不适。而在路口左转时，它也会让迎面而来的车辆先行，并礼让行人。
▲Zoox无人驾驶汽车，图片来源于网络
今年5月，Zoox的大部分员工搬进了位于福斯特城的新总部大楼，占地13万平方英尺（约合1.2万平方米），并且Kentley-Klay还参与了新总部的设计。这里整洁宽敞，中心是一个全白色的制造中心，工人们将很快开始在这里建造第一批无人驾驶汽车。
与此同时，Zoox也有一套模拟系统不停地测试自动驾驶汽车。而为了让这套系统跑起来，Zoox打造了一个拥有1000个高端图形芯片的电脑平台，可以每秒执行40万亿次运算。“这可能是所有初创企业中最强大的超级计算机，” Levinson说。此外，新总部有一个密闭区域，只有少数经过特别授权的人可以进入，Zoox将在这里完成其工业设计、影响系统和品牌等方面的工作。
目前，Zoox已经成功地从特斯拉、苹果、谷歌、法拉利和亚马逊挖走了数百名工程师，主要是因为它提供的工程挑战比其他任何地方都要大。Zoox自动驾驶汽车方向盘上写着:“Infinity is enough（做到极致才行）”，这是他们注册的商标。
谷歌前自动驾驶负责人Levandowski曾表示，Zoox是想在自动驾驶技术上打败Waymo，在电动汽车上打败特斯拉，在网约车上打败优步，但这是非常复杂的。Kentley-Klay和Levinson都承认，Zoox可能会以失败告终。尽管如此，他们还是无意改变路线，并承诺要给竞争对手和消费者带来惊喜。
“对我来说，这并不复杂。”Kentley-Klay说，“你必须考虑哪条路会带来最好的结果，然后不管多么艰难，都坚定地沿着它走下去。”
文章来源：Bloomberg
